Kada pritisnete pištolj na noktu na površinu, sigurnosni mehanizam se odvaja, omogućujući aktiviranje okidača. Pritiskom na okidač oslobađa se komprimiranog zraka, koji klip gura prema naprijed velikom brzinom, izbacujući nokat iz pištolja. Nokat je prisiljen u materijal točno kroz usku mlaznicu, a nakon svakog pucanja klip se povlači i automatski premješta novi nokat iz časopisa u spreman položaj.
Postoje mnoge vrste pušaka za nokte, neke koriste malu eksploziju baruta za stvaranje pogonske sile, neke su pokretane zračnim tlakom, a neke koriste električni motor za pokretanje unutarnjeg opruge ili klipa za stvaranje udarne sile za izbacivanje nokta.
Kada se koristi, pištolj za nokte obično ima utor za utovar nokta ili remen za nokte, a nokti za pištolj mogu se kontinuirano učitati, a sa svakim snimanjem, sljedeći nokat se automatski premješta u spremni položaj. Kad operater pritisne okidač, mehanizam okidača pištolja za nokte aktivira izvor energije, stvarajući snažnu pogonsku silu da brzo izbaci nokat. Pod djelovanjem pogonske sile, nokat se izbacuje u ciljni materijal vrlo velikom brzinom. Zbog koncentrirane energije, nokat može prodrijeti u tvrdu površinu i čvrsto popraviti priključni materijal.
Kako bi se izbjeglo slučajno ispaljivanje, puške za nokte često su dizajnirane sa sigurnosnim značajkama, poput pištolja za nokte koji se može pokrenuti samo kad njuška kontaktira radnu površinu.